Los investigadores de la Universidad Johns Hopkins observaron el impacto de la
cafeína sobre la memoria y excluyeron los otros tipos de influencias que tiene
sobre el cerebro. El estudio mostró que la cafeína aumenta ciertos recuerdos
durante hasta 24 horas después de haberla consumido.
"El hallazgo de que la cafeína tiene un efecto sobre este proceso en los seres
humanos (el proceso de hacer los recuerdos más permanentes y menos susceptibles
de ser olvidados) fue una de las grandes novedades", comentó el autor del
estudio Michael Yassa, profesor asistente de neurobiología y conducta en la
Universidad de California, Irvine, que realizó la investigación mientras estaba
en la Johns Hopkins.
El estudio, que fue financiado por los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU.
y la U.S. National Science Foundation, incluyó a más de 100 participantes que
eran "inexpertos en cafeína", es decir, no eran consumidores muy habituales de
café, té ni refrescos de cola, explicó Yassa.
"Escogimos personas que tomaban menos de 500 miligramos de cafeína a la semana",
señaló. "La mayoría no tomaban café. La mayoría tomaban un refresco una o dos
veces a la semana".
El contenido de cafeína en el café cambia en gran medida. La mayoría de las
tazas de tamaño promedio contienen aproximadamente 160 miligramos (mg), comentó
Yassa. Pero una taza de 16 onzas de café de Starbucks contiene 300 mg de
cafeína, según el Centro de la Ciencia en el Interés Público (Center for Science
in the Public Interest).
Se necesitó una dosis de al menos 200 mg de cafeína para conseguir la
consolidación de la memoria, indicaron los investigadores.
Para realizar el estudio, que fue publicado en línea el 12 de enero en la
revista Nature Neuroscience, los investigadores pidieron a los participantes que
observaran cientos de imágenes comunes y cotidianas en la pantalla de una
computadora: zapatos, silla, un patito de goma, etc.
"Les pedimos que nos dijeran si se trataba de un objeto situado en interiores o
en exteriores, pero realmente no nos importaba lo que dijeran", explicó Yassa.
"Solo queríamos que prestaran atención al objeto, que insertaran el objeto en su
cerebro".
Cinco minutos después de que los participantes observaron las imágenes, a la
mitad se les dio 200 miligramos de cafeína y a la otra mitad un placebo.
Regresaron 24 horas después, una vez que había expulsado la cafeína de su
sistema, y observaron más imágenes de objetos. Se les pidió que calificaran las
imágenes como viejas, nuevas o parecidas a las imágenes originales que habían
visto (por ejemplo, la imagen de un pato que habían visto el día anterior, pero
tomada desde un ángulo ligeramente distinto).
Las personas que habían tomado cafeína lo hicieron mejor a la hora de distinguir
las imágenes parecidas a las originales, y las que habían tomado el placebo eran
más propensas a identificar de forma incorrecta las imágenes parecidas con las
imágenes viejas, indicaron los investigadores.
Yassa afirmó que la capacidad inducida por la cafeína de reconocer las imágenes
parecidas, pero no idénticas, no se produjo cuando se dio a las personas dosis
más pequeñas de cafeína o cuando tomaron la cafeína una hora antes de la prueba.
"Los participantes que habían tomado cafeína eran más propensos a identificar
los objetos similares correctamente como similares y no como viejos", comentó.
"Al hacer esto, se demuestra que la cafeína reforzó el proceso de consolidación
cerebral, el proceso de hacer que esos objetos fueran más permanentes en la
memoria".
La idea, según Yassa, es que fuera del laboratorio, se podría obtener el mismo
beneficio del hábito de tomar cafeína.
"Le podría permitir recordar cosas (retener recuerdos) durante un periodo de
tiempo más largo y con más precisión, incluso si se eliminan los otros
beneficios de la cafeína, como la atención, el estado de alerta y el de
vigilancia", señaló Yassa.
El Dr. David Knopman, profesor de neurología de la Clínica Mayo en Rochester,
Minnesota, comentó que los resultados son interesantes desde una perspectiva
farmacológica. "Tomada al pie de la letra, es una investigación interesante",
dijo Knopman. "Plantea algunas preguntas sobre lo que interviene en el
aprendizaje y cómo algunas drogas podrían reforzar la capacidad de aprender de
las personas normales".
Pero Knopman dijo que no cree que los hallazgos tengan ningún significado
práctico para las personas con pérdida de memoria debida al Alzheimer.
Yassa, que también estudia el envejecimiento y el Alzheimer, afirmó que se
necesita más investigación para averiguar por qué la cafeína podría reforzar la
memoria.
Sin embargo, el estudio no demostró realmente que la cafeína mejore la memoria.
Una limitación del estudio es que los participantes sabían que estaban
participando en una investigación sobre la cafeína, indicaron los
investigadores.
En Estados Unidos, el 80 por ciento de los adultos consumen cafeína cada día,
según la Administración de Drogas y Alimentos (FDA) de EE. UU.

Artículo por HealthDay, traducido por Hispanicare
FUENTES: Michael Yassa, Ph.D., assistant professor, neurobiology and behavior,
University of California, Irvine, formerly of Johns Hopkins University,
Baltimore, Md.; David Knopman, M.D., professor, neurology, Mayo Clinic,
Rochester, Minn.; Jan. 12, 2014,Nature Neuroscience, online
HealthDay