El colesterol es un lípido o sustancia grasosa, que abunda de manera natural en nuestro cuerpo, que es imprescindible y que la necesitamos en una determinada cantidad para garantizar nuestra supervivencia.
Encontramos el colesterol a altas concentraciones en el hígado, en la médula espinal, en el páncreas y en el cerebro, por supuesto también está presente pero en proporción menor en las grasas y en la sangre.
Su biosíntesis tiene lugar en el retículo endoplasmático liso de todas las células de los animales vertebrados y su eliminación en el cuerpo del ser humano se realiza convirtiéndose en ácidos y sales biliares, que serán secretadas por la bilis al intestino y eliminadas a través de las heces.
La producción de colesterol es regulada directamente según su concentración en el retículo endoplásmico de las células, existiendo una relación indirecta con los niveles de colesterol presente en las lipoproteínas de baja densidad (LDL).
Si realizamos una ingesta elevada de colesterol mediante los alimentos, el organismo es capaz de compensarla con una disminución en la producción endógena y viceversa.
El colesterol es imprescindible para la vida humana porque actúa como:
-Componente estructural: el colesterol forma parte de las membranas plasmáticas de las células de los animales (no existe, en general, en los vegetales).
-Precursor de la vitamina D: esencial para el metabolismo del calcio.
-Precursor de las hormonas sexuales: estrógenos, progesterona y testosterona.
-Precursor de las hormonas corticosteroides: cortisol y aldosterona.
-Formador de las sales biliares: necesarias para la absorción de lípidos y para la eliminación del colesterol sobrante.