"Con frecuencia se ha dicho que los humanos [solo] pueden distinguir 10,000
olores distintos", comentó el coautor del estudio, Andreas Keller, asociado de
investigación del laboratorio de neurogenética y conducta de la Universidad
Rockefeller, en la ciudad de Nueva York.
Pero este último hallazgo sugiere que los humanos pueden diferenciar entre más
de un billón de olores, mucho más que el número de colores y tonos que pueden
ser detectados por los ojos y los oídos humanos, señaló.
¿Qué explica la baja reputación del olfato?
"Tendemos a desconfiar de nuestro sentido del olfato porque no se nos da bien
identificar y nombrar los olores", dijo Keller. "Pero nuestro sistema olfativo
no evolucionó para nombrar ni identificar olores. Evolucionó para permitirnos
discriminar entre olores muy similares, como el olor de un alimento y el mismo
alimento con un ligero aroma a dañado. Nuestro estudio muestra que hacemos ese
tipo de tarea muy bien".
Keller y sus colaboradores discuten sus hallazgos en la edición en línea de esta
semana de la revista Science.
La investigación actual se basó en la idea de que los olores en realidad son el
producto final de una compleja mezcla de compuestos orgánicos. Por ejemplo, el
aroma de una rosa en realidad está compuesto por 275 componentes distintos,
señalaron los autores del estudio.
Tomando esto en cuenta, los investigadores decidieron evaluar la sensibilidad
nasal al recolectar compuestos olorosos relativamente sencillos. Cada uno
contenía entre 10 y 30 componentes básicos, extraídos de un conjunto limitado de
128 moléculas aromáticas.
Entonces, se destaparon cocteles de olores en 260 grupos distintos de tres, ante
26 adultos: 17 mujeres y 9 hombres, todos con 20 a 48 años de edad. Dos frascos
de olor contenían la misma mezcla, mientras que el tercero era distinto, y se
pidió a los participantes que distinguieran el olor "desparejado".
Tras descartar la posibilidad de que simplemente adivinaran la respuesta
correcta, los autores hallaron que las personas que evaluaron los olores podían
discriminar los aromas desparejados el 54 por ciento de las veces.
Los investigadores dijeron que la capacidad humana de oler era tan potente que
algunos de los participantes pudieron diferenciar los olores incluso cuando los
frascos compartían hasta el 90 por ciento de los mismos compuestos básicos y por
tanto eran casi idénticos, aunque no del todo.
Entonces, los resultados de la prueba se analizaron mediante una compleja
fórmula matemática. El resultado: el cálculo de que la nariz humana es capaz de
distinguir un mínimo de un billón de olores distintos.
A pesar del hallazgo de que el olfato humano es en realidad un instrumento
sensorial muy potente, Keller reconoció que, si se viera obligado a elegir entre
perder el oído, la vista o el olfato, renunciaría al olfato.
"No estoy de acuerdo en que el olfato está menos 'evolucionado' que esos otros
sentidos", dijo. "El olfato simplemente evolucionó con otros fines, discriminar
[entre] olores muy distintos, que los demás sentidos".
"Pero lo único que el olfato nos dice sobre el mundo es qué distintos olores
hay", planteó Keller. "En contraste, la visión nos da información sobre todo
respecto a la estructura espacial de nuestro ambiente. La visión sin color sigue
siendo muy útil. El olfato sin olor no es olfato en lo absoluto".
Joel Mainland, miembro asistente del Centro Monell de los Sentidos Químicos en
Filadelfia, dijo que los hallazgos del estudio quizá subestimen de cualquier
forma la verdadera potencia del olfato humano.
"El hecho es que tenemos un olfato mucho mejor de lo que pensamos", aseguró
Mainland. "En primer lugar, los humanos tienen 400 tipos de receptores de olor,
en comparación con apenas cuatro para la visión de color y probablemente
alrededor de 40 para el gusto. Con un alfabeto olfativo conformado por 400
receptores, la cantidad de aromas que se puede percibir es increíble".
"Se trata de un experimento difícil de concebir", señaló. "En realidad
simplificaron mucho las cosas. El café, por ejemplo, tiene unos 400 compuestos
aromáticos, y ellos usaron mezclas de apenas 30 como máximo. También igualaron
los componentes respecto a la intensidad, lo que en realidad nunca sucede en un
producto natural, ni siquiera en un perfume. Normalmente hay un inmenso rango de
intensidad".
"Si se hiciera una prueba con todos tipos de intensidades y muchos más
compuestos, se llegaría a una cifra que probablemente sea mucho, pero mucho más
alta que un billón", planteó Mainland. "Diría que un billón probablemente sea
una subestimación seria de nuestra capacidad de oler. Nuestro sentido del olfato
está realmente subestimado".

Artículo por HealthDay, traducido por Hispanicare
FUENTES: Andreas Keller, Ph.D., research associate, laboratory of neurogenetics
and behavior, The Rockefeller University, New York City; Joel Mainland, Ph.D.,
Louise Slade Assistant Member, Monell Chemical Senses Center, Philadelphia;
March 20, 2014, Science, online
HealthDay